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- À la découverte de l’Endurance de Shackleton
L’Endurance est entré dans l’histoire, à plus d’un titre. C’est le navire qui a transporté Sir Ernest Shackleton et son équipage de 27 personnes lors de l’expédition impériale transantarctique de 1914. Il s’est aussi littéralement enfoncé dans les eaux glaciales de l’Antarctique, sans jamais avoir été revu.
Si l’expédition a donné lieu à l’une des plus belles histoires de survie de l’histoire de l’exploration moderne, tous les membres de l’équipage ayant survécu pendant plus de deux ans, bloqués sur la banquise flottante et finalement sur l’île de l’Éléphant, le navire lui-même n’a pas eu cette chance. Il a été pris dans la glace dérivante et Shackleton et son équipage ont assisté, incrédules, à l’écrasement du navire par le flux de glace et à son retrait sous les vagues le 21 novembre 1915. Le navire avait disparu, et avec lui toute chance réaliste de sauvetage – c’est du moins ce qu’ils pensaient.
Mais le nom du navire s’avérera prophétique. Shackleton a baptisé le navire Endurance d’après la devise de sa famille, fortitudine vincimus, qui signifie en latin « Par l’endurance, nous vainquons ». Il n’y a pas de meilleure devise pour décrire le sauvetage de Shackleton et de son équipage. Grâce à une persévérance acharnée, à des compétences étonnantes en matière de navigation et à une foi énorme en ses propres capacités, Shackleton, le capitaine Frank Worsley et quatre autres personnes ont effectué un voyage héroïque de 15 jours dans un bateau ouvert sur plus de 1 300 km jusqu’à l’île de Géorgie du Sud, où ils ont organisé le sauvetage du reste de l’équipage bloqué sur l’île de l’Éléphant.
Le photographe Frank Hurley a filmé une grande partie du voyage, du naufrage, de l’échouage et du sauvetage final. Sur la base des images de Hurley (voir ci-dessus) du navire piégé et écrasé par les glaces, il est difficile d’imaginer que l’on puisse revoir l’Endurance un jour. Et pourtant, notre monde est plein de découvertes et la dernière génération d’explorateurs a ramené l’Endurance à la une des journaux en redécouvrant l’épave remarquablement préservée de l’Endurance le 5 mars 2022. Le navire, tout comme l’histoire légendaire de l’exploration et de l’héroïsme, a perduré.
La pointe sud du monde
La première mention de l’Antarctique remonte à la Grèce antique. Les philosophes grecs, dont Aristote, connaissaient l’Arctique grâce à leurs voyages à la voile, qu’ils appelaient arktos ou « l’ours », en référence à la constellation de la Grande Ourse, Ursa. Les philosophes savaient que le monde était une sphère, ils ont donc émis l’hypothèse que quelque chose devait exister au pôle opposé à l’Arctique pour équilibrer le monde. Ils ont appelé cette masse terrestre non découverte ant-arktos, ce qui signifie « opposé à l’ours ».
Il a fallu plus de 2 000 ans pour que l’homme pose les yeux sur le légendaire septième continent. À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, les chasseurs de baleines et de phoques s’aventuraient vers le sud après avoir franchi le cap Horn, à l’extrémité de l’Amérique du Sud, mais ils ne se risquaient pas à aller plus loin en raison des graves dangers que représentaient les glaces flottantes et les vents marins violents, conditions qui persistent encore aujourd’hui dans le passage de Drake.
Le capitaine James Cook, avec les navires HMS Resolution et HMS Adventure, a été le premier à franchir le cercle polaire antarctique le 17 janvier 1773, mais il ne s’est approché qu’à 80 km de l’Antarctique, n’apercevant jamais de terre, mais seulement des icebergs et des dépôts rocheux promettant une terre plus au sud. Ce n’est que le 27 ou le 28 janvier 1820 que deux navires russes, Vostok et Mirnyi, s’approchent enfin de l’Antarctique. Le premier débarquement incontesté sur l’Antarctique a eu lieu 75 ans plus tard, lorsque Henryk Bull a conduit son équipe de chasseurs de baleines au cap Adare, le 24 janvier 1895.
Lorsque le continent a été touché, ce n’était qu’une question de temps avant que les gens ne veuillent l’explorer. Lorsqu’on a demandé au légendaire explorateur du mont Everest, George Mallory, pourquoi il avait escaladé la montagne, il a répondu : « Parce que c’est là ! ». Ce désir de conquérir l’inconnu a conduit des hommes tels que Robert Falcon Scott, Roald Amundsen, Douglas Mawson et, bien sûr, Ernest Shackleton à explorer l’Antarctique au cours d’une période que l’on a appelée l’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique.
La quête de Shackleton
Sir Ernest Shackleton a effectué ses premiers voyages dans les eaux de l’Antarctique en 1902 et 1907, dans le cadre des expéditions Discovery et Nimrod, respectivement. En 1914, Shackleton est déterminé à atteindre le pôle Sud au cœur de l’Antarctique. Il lance donc une nouvelle expédition, l’Imperial Trans-Antarctic Expedition (expédition transantarctique impériale). Il discute de ce rêve avec d’anciens marins épuisés et de nouveaux explorateurs, dont l’Australien Frank Hurley, qui deviendra le photographe officiel de l’expédition.
Malgré les retards causés par la Première Guerre mondiale, Shackleton et son équipage partent de Buenos Aires, en Argentine, le 26 octobre 1914. Cependant, début décembre, après avoir quitté l’île de Géorgie du Sud, l’Endurance est déjà ralentie par la banquise. Le 14 février 1915, l’Endurance est pris au piège dans la glace.
Pendant dix mois, le navire immobilisé a dérivé avec la banquise, tandis que les membres de l’équipage campaient sur la glace et attendaient que leur environnement dégèle. Mais à l’arrivée du printemps, au mois de septembre suivant, la pression exercée par le déplacement de la glace a commencé à déformer, à écraser et à tordre la structure en bois du bateau. Frank Hurley a filmé tout cela, et ses remarquables photographies en témoignent encore aujourd’hui.
En octobre, le navire est irrémédiablement inondé et tous les espoirs de retour sont perdus. Le 21 novembre, le navire glisse sous les vagues. Oublié dans les sombres profondeurs des eaux de l’Antarctique pendant plus de 106 ans, l’Endurance, tout comme son chef et son équipage, est entré dans la légende.
Redécouvrir l’endurance
Alors que les biographes et les historiens ont relaté la saga de Shackleton et de l’Endurance pendant des années, l’emplacement précis de l’épave est resté un mystère pendant plus d’un siècle. Cependant, en juillet 2021, le Falklands Maritime Heritage Trust a annoncé une nouvelle expédition, Endurance22, à la recherche de l’endroit où repose le navire. S’appuyant sur la nouvelle technologie des submersibles et sur les notes du capitaine Frank Worsley, l’équipe d’Endurance22 est partie en février 2022 et a mené des recherches pendant deux semaines, utilisant deux submersibles pour scanner le fond marin dans une zone de 388 kilomètres carrés.
Le 5 mars 2022, Endurance22 a trouvé l’épave, gisant à 3 008 m de profondeur sur le fond de la mer de Weddell et à seulement 6,4 km au sud de l’endroit où Frank Worsley avait prédit dans ses notes. À la surprise générale, le navire est en excellent état, malgré le temps passé dans l’eau et l’idée que la glace l’a écrasé au point de le rendre méconnaissable. En fait, le navire repose à la verticale sur le fond de l’océan et reste intact. Comme l’a déclaré l’archéologue marin et directeur de l’expédition Mensun Bound à BBC News, il s’agit « sans aucune exagération de la plus belle épave en bois que j’aie jamais vue, et de loin ». De loin ».
L’épave étant désignée comme un site historique et un monument protégés dans le cadre du système du traité de l’Antarctique, il est interdit de la toucher ou d’en retirer quoi que ce soit. Les chercheurs d’Endurance22 ont plutôt pris des scans 3D à très haute définition afin de recréer numériquement l’épave.
Plus de 100 ans après sa première perte dans les eaux de l’Antarctique, l’Endurance continue de capter les imaginations et d’inspirer une nouvelle génération d’explorateurs à braver la banquise et à explorer les paysages obsédants et époustouflants du pôle Sud.
Si vous avez le courage de visiter l’Antarctique, vous pourrez marcher sur les traces de Shackleton et de son équipage et visiter la station baleinière de l’île de Géorgie du Sud, où il a héroïquement navigué pour sauver son équipage. Vous n’aurez pas à subir les mêmes épreuves que Shackleton et les autres explorateurs de l’Antarctique du début du XXe siècle. En fait, vous pourrez profiter d’un luxe et d’un confort absolus pendant votre voyage.
Mais au moment où vous posez le pied sur l’une des dernières véritables frontières de notre planète et que vous devenez l’un des rares humains à fouler les rives du grand continent blanc, vous êtes transporté dans un autre temps, un autre lieu, et empli de l’esprit d’exploration qui perdure jusqu’à aujourd’hui.
Cet article a été initialement publié dans le volume 29 du magazine Globetrotting.
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